Madrid: stad van Prado en het Retiro Park. Het is ook de stad waar Ajax op 5 maart 2019 Real Madrid van de mat speelde. Ajax won de achtste finale van de Champions League met 4-1 en schakelde de titelverdediger uit. Klaas-Jan Huntelaar blikt terug in de serie City of Memories, een samenwerking tussen Ajax en TUI.

“Ik heb een tijdje in Madrid gewoond, was zo met voetbal bezig dat ik eerder de rust dan de drukte opzocht in de periode dat wij er met het gezin zaten,” zegt Klaas-Jan Huntelaar over de periode in 2008 en 2009, toen hij uitkwam voor Real Madrid. “Ik heb wel veel gezien van de stad, maar ben niet alle toeristische trekpleisters afgelopen. Als cultuurliefhebber ben ik natuurlijk naar het Prado geweest, een van de grootste en beroemdste kunstmusea ter wereld, en naar het schitterende, centraal in de stad gelegen plein Plaza Mayor. Het Retiro Park was heel leuk, een heel groot stadspark, waar je rust vindt.

Ik denk ook meteen aan lekker eten. In La Latina, de mooie oude wijk met smalle, middeleeuwse straatjes, kun je heel goed eten; goeie hammen en tapas. Er zijn daar ook heel leuke Baskische restaurantjes met vlees op een hete steen en je hebt er ook de beroemde El Rastro-vlooienmarkt. Maar bij Madrid denk ik als eerste aan Estadio Santiago Bernabéu, waar we met Real Madrid onze thuiswedstrijden speelden. In mijn ogen is dat het mooiste voetbalstadion ter wereld.”

Ook na zijn vertrek bij De Koninklijke bleef hij een klik hebben met de Spaanse hoofdstad. “Ik ben nog een paar keer terug geweest in Madrid. Met Schalke 04 heb ik in de Champions League twee keer in Bernabéu gespeeld. En natuurlijk met Ajax.” Klaas-Jan doelt op de return in de achtste finale van de Champions League op 5 maart 2019. “Ik vond het leuk dat op een of andere manier Madrid altijd weer op mijn pad kwam.”

Tekst gaat verder onder de foto

Verlengstuk

Klaas-Jan keerde in de zomer van 2017 terug in Amsterdam, waar hij tussen 2006 en 2008 ook had gespeeld. Mede dankzij 76 goals in 92 competitieduels voor Ajax haalde Real Madrid hem naar Spanje. Hij speelde daarna nog voor AC Milan en Schalke 04. Marcel Keizer was trainer van Ajax toen Klaas-Jan vlak voor zijn 34ste verjaardag zijn rentree maakte.

Een klein half jaar later werd Keizer opgevolgd door Erik ten Hag. “Ik had al gezien dat er veel jonge talentvolle spelers op het punt van doorbreken stonden. Het idee was dat ik routine toe kon voegen aan de jonge selectie. Ajax had met Kasper Dolberg een jonge spits. Ik snapte dat de club hem zag als eerste optie, het was voor Ajax belangrijk dat hij zich zou ontwikkelen, maar ik kreeg ook te horen dat ik voldoende speeltijd zou krijgen. Wel heb ik gezegd dat het ook op die manier gecommuniceerd moest worden, dan zou ik niet telkens vragen krijgen.

‘Ten Hag is vrij snel een toptrainer geworden. Dat merkte je in alles. Overal dacht hij over na. Alles wat hij deed, sneed hout’

Ik kon het makkelijker parkeren dat ik de ene keer wel speelde en de andere keer niet. Als jonkie denk je maar aan één ding: elke minuut spelen om die weg omhoog voort te zetten. Ik had die weg omhoog al gehad, keerde terug met het idee om mijn carrière mooi af te sluiten. En ik wilde daar waar nodig jonge talenten helpen, werd eigenlijk een soort vaderfiguur, terwijl ik er ook nog middenin stond.”

Er werd vaak een beroep gedaan op Klaas-Jan en hij ging door met wat hij altijd en overal had gedaan: scoren. Daarnaast probeerde hij zijn ervaring over te brengen op jonge spelers. Daar liepen er nogal wat van rond. Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Noussair Mazraoui, David Neres en Kasper Dolberg waren allemaal rond de twintig. “In mijn eerste periode bij Ajax was ik zelf zo’n leergierige, jonge speler. In die periode keerden Jaap Stam en Edgar Davids terug naar Nederland en gingen bij Ajax spelen. Ik heb goed naar hen gekeken. Het is geweldig om met spelers in de kleedkamer te zitten die hebben geschitterd op EK’s en WK’s. Ik merkte ook dat sommige jongens op die manier naar mij keken.”

Klaas-Jan probeerde zijn ervaring op een natuurlijke wijze over te brengen. “Ik ben niet iemand die meteen hoog van de toren gaat blazen. Het is makkelijk om bij jonge jongens aan te geven wat er voor verbetering vatbaar is, maar ik wees ook juist heel erg op de dingen die wel al heel goed gingen. Ik vond het veel leuker om het proces naar succes op een positieve manier te begeleiden. Allemaal vonden ze het leuk om met mij over m’n ervaringen te praten. Er waren zoveel intelligente jongens die heel graag stappen wilden maken. Er was echt een klik met die gasten.”

In zijn eerste jaar zag Ten Hag hem meteen al als zijn verlengstuk in het veld en de kleedkamer. “De trainer zocht mij ook wat meer op. Erik was nog een jonge trainer, maar er ontstond al snel een goede band tussen ons. De manier waarop hij naar voetbal keek, kwam overeen met de manier waarop ik dat doe. Ik keek goed hoe hij te werk ging. Hij is vrij snel een toptrainer geworden. Dat merkte je in alles. Overal dacht hij over na. Alles wat hij deed, sneed hout. Meestal had je als speler ook het idee dat wat hij aandroeg, het goede was. Het is zo belangrijk dat een trainer op het goede moment de juiste dingen zegt. Dan breng je een proces in een stroomversnelling, gaat iedereen zien dat wat de trainer zegt ook werkt.

Hoe hij nu aan de slag is gegaan bij Manchester United doet me denken aan de beginperiode bij Ajax. Hij blijft bijna stoïcijns zijn koers varen. Erik weet dondersgoed wat hij wil en met zijn plan in het achterhoofd maakt hij ook zijn keuzes. Je ziet dat hij nu ook weer bezig is om de ideale samenstelling van zijn team te vinden, zoals hij dat ook deed bij Ajax.”

Vlucht

Ajax werd tweede achter PSV in het seizoen 2017-2018. “We hadden nog een erg jong team. Lasse Schöne en ik waren de enige dertigers in de selectie. Daarna kwam Hakim Ziyech die midden twintig was.”

Jarenlang was het salarisplafond heilig geweest bij Ajax, waardoor het lastig was om goede spelers met de nodige ervaring aan te trekken. In de zomer van 2018 kreeg technisch directeur Marc Overmars toestemming om spelers een hoger salaris te bieden dan voorheen. Het lukte hem om Daley Blind over te nemen van Manchester United en Dusan Tadic van Southampton. “Dat Ajax twee jongens van dat kaliber terughaalde, was de sleutel voor het succes dat volgde. De ploeg kreeg met Dusan en Daley erbij de juiste samenstelling en balans, er waren een paar ankers die zorgden voor een bepaalde kwaliteit, stabiliteit en mentaliteit. Het team kreeg een ruggengraat. Het was belangrijk voor de jonge spelers dat ze houvast hadden, je zag dat de ontwikkeling van de jonge jongens ineens een vlucht nam.

Helden Magazine 66

Het eerste gedeelte van het verhaal van Klaas-Jan Huntelaar komt voort uit Helden Magazine 66. De 66^ste editie staat in het teken van ‘nieuwe Helden’. Op zijn 28^ste heeft Nyck de Vries een stoeltje in de Formule 1 bemachtigd. Helden ging bij hem langs in Monaco en sprak hem over het bizarre leven dat hij leidt.

In deze editie lees je ook een uitgebreid interview met duizendpoot Rico Verhoeven. Hij is al tien jaar wereldkampioen kickboksen, succesvol ondernemer, vader én acteur. Ook een gesprek met Daphne van Domselaar. Bij het EK van 2022 werd de doelvrouw van FC Twente gebombardeerd tot nieuwe held en is nu de eerste keeper van Nederland. Daarnaast spraken we met Xavi Simons, wie al sinds jongs af aan in the picture staat én breekt marathonloopster Nienke Brinkman record na record.

Verder in Helden 66 interviews met de trainer van Feyenoord: Arne Slot, de winnaar van het tennistoernooi van Rosmalen: Tim van Rijthoven, goede vrienden en wielrenners: Fabio Jakobsen en Julius van den Berg, één van de kroonjuwelen van Ajax: Kenneth Taylor én paralympisch zwemkampioene: Chantalle Zijderveld.

José de Cauwer is oud-renner en wieleranalist van de VRT. Een gesprek over onder meer Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel en Jonas Vingegaard. Victoria Koblenko spreekt paralympisch wielerkampioen Tristan Bangma. Als laatste verteld Nouchka Fontijn in ‘De dag dat alles misging’ dat ze dacht dat ze wereldkampioen was én Fenna Kalma is de aanstormende spits van de Oranjevrouwen.

Wil je het hele nummer lezen? Bestel Helden Magazine 66 via onze webshop. Geen inspirerende sportverhalen missen van jouw Nederlandse sporthelden? Kies het abonnement dat bij jou past en word abonnee.