Het is Sjeng Schalken in het leven niet aan komen waaien. Door keihard te werken, zichzelf te overwinnen en nooit concessies te doen, haalde Sjeng het maximale uit zijn tennisloopbaan. Daarna ging hij in zaken. Ook vol overgave. Met zijn sportkledingmerk Sjeng Sports timmert hij flink aan de weg. Helden gingen langs bij Sjeng en zijn steun en toeverlaat Ricky.
Sjeng Schalken was 27 jaar toen zijn lichaam het niet meer trok, jarenlang had hij roofbouw gepleegd. Op dat moment was hij een vaste klant van de top twintig. Een jaar eerder, in 2003, was hij nog de mondiale nummer elf.
Sjeng: “Mijn lichaam kon die belasting van toptennis gewoon niet meer aan. Ik heb twee jaar gevochten tegen de realiteit, kreeg last van mijn achillespees, rug, voet, kreeg de ziekte van Pfeiffer. Het lichaam was gesloopt.”
Ricky: “Die worsteling was zo moeilijk om te zien. Toen het besef kwam dat het gedaan was met zijn carrière, kreeg ik koude rillingen. Sjeng deed er alles aan om dat lichaam weer aan de gang te krijgen. We gingen van hot naar her, van de ene dokter naar de andere. Tot we bij een dokter in Den Haag kwamen die zei: ‘Je kunt beter stoppen, het gaat niet meer.’ Op de weg terug naar huis werd er weinig gesproken in de auto.”
Sjeng: 'Ineens kon ik niet meer mee, dat was zo frustrerend'
Sjeng: “Diep van binnen wist ik het ook wel, maar ik was er nog tegen aan het vechten. Ik probeerde een paar keer een maand rust te nemen. Als ik dan weer rustig begon te trainen, liep ik weer tegen dezelfde problemen aan. Ineens kon ik niet meer mee, dat was zo frustrerend.”
In 2007 gaf Sjeng zich gewonnen. Hij won in zijn loopbaan negen ATP-toernooien, stond driemaal in de kwartfinale van Wimbledon, één keer in de kwartfinale van de US Open en in 2002 zelfs in de halve finale van die US Open. In die halve finale verloor hij nipt van Pete Sampras.
Sjeng: “Ik had er vrede mee dat het klaar was. De laatste twee jaar van mijn carrière hebben er mentaal flink ingehakt. Ik heb zo gepiekerd, kon er maar niet de vinger op leggen. Ik vond het heel prettig dat de diagnose er eindelijk was. Er was een verklaring: ik had mezelf kapot gespeeld. Ik vloog meteen in de relaxstand.”
Sjeng: 'Mijn opslag was het enige wat mij van de heel grote prijzen heeft afgehouden'
Ricky: “Ik heb echt heimwee gehad, wist in het begin precies waar iedereen zat. Dan dacht ik: wij hadden nu ook in Miami kunnen zitten. Ik vond het nog zo leuk om met Sjeng de wereld over te gaan. Ik vond het zo mooi als Sjeng goede resultaten behaalde, had daar nog helemaal niet genoeg van. Ik moest echt afkicken.”
Sjeng: “Natuurlijk, ik had graag nog een paar jaar doorgespeeld. Ik had de top tien in het vizier, was klaar om nog een paar jaar te oogsten.”
Sjeng zegt met steeds meer voldoening terug te kijken op zijn tenniscarrière. “Hoe langer ik gestopt ben, des te meer ik ervan kan genieten. Ik heb in de halve finale van de US Open gestaan, negen titels gewonnen. Dat is opmerkelijk, hoor, voor iemand met zo’n slecht lichaam en zo’n zwakke service. Mijn forehand en backhand waren uitzonderlijk. Ha, jammer dat er niet werd gespeeld na een onderhandse service, dan had er nog meer ingezeten. Mijn opslag was het enige wat mij van de heel grote prijzen heeft afgehouden.”
Het hele interview met Sjeng Schalken en zijn vrouw Ricky is te lezen in de Helden die nu in de winkels ligt.Het magazine is ook via de website te bestellen en digitaal te lezen bij tijdschrift.nl. Het interview is ook los te lezen via Blendle.