De ontwikkeling van Kenneth Taylor (20) gaat in sneltreinvaart. Sinds dit seizoen is hij vaste waarde op het middenveld van Ajax en als jonkie maakte hij al onderdeel uit van de WK-selectie in Qatar. We legden hem een elftal namen voor. Van Brian Brobbey tot Kevin De Bruyne en van John Heitinga tot Ronald Koeman.

Tekst gaat verder onder de foto

Brian Brobbey

“Mijn ploeggenoot Brian Brobbey is mijn beste vriend. We spelen al vanaf de F1 samen bij Ajax. Brian en ik praten veel over voetbal, soms komen er mooie herinneringen van vroeger naar boven. We sliepen tijdens toernooien meestal samen op de kamer, ook bij de nationale jeugdelftallen,” vertelt Kenneth Taylor. Met jongens als Ryan Gravenberch, die vorig jaar naar Bayern München vertrok, Ki-Jana Hoever, die inmiddels uitkomt voor het Engelse Stoke City, Donny Warmerdam, spelend bij Jong Ajax, Jayden Braaf, die bij Verona in Italië speelt, en Brobbey maakte Kenneth deel uit van een succesvolle lichting. “We vormden een mooie vriendengroep, bleven geregeld bij elkaar slapen. We sliepen bij mijn ouders in Heiloo, of ik logeerde bij hun ouders. Als we klaar waren met een training of wedstrijd voetbalden we thuis gewoon verder.

Na school ging ik naar De Toekomst. We trainden drie keer in de week en speelden een wedstrijd, waren vier dagen per week op de club. Als ik nu de F’jes zie voetballen en lol trappen, dan mis ik die tijd.” Maatje Brobbey vertrok in juli 2021 op zijn negentiende transfervrij naar de Duitse club RB Leipzig. Hij zag te weinig perspectief, nadat Ajax de Franse spits Sébastien Haller had gehaald. “Ik zei tegen Brian: moet je toch niet hier blijven?Aan de andere kant begreep ik hem ook. Mensen riepen maar wat, maar kenden zijn situatie niet. Zij zien niet hoe het eraan toegaat in de top van het voetbal. Ik heb Brian gesteund in zijn keuze toen hij liet blijken dat hij echt wilde gaan.”

Een jaar later kocht Ajax Brobbey terug. “Ik had veel contact met hem en wist ook eerder dat Brian weer zou terugkeren. Ik was blij dat hij terugkwam. Het is in Duitsland niet gegaan hoe hij wilde. Soms pakken keuzes goed uit en soms slecht. Brian heeft daar veel van geleerd, wordt er weer beter van, dus ik zie zijn overstap achteraf niet als een slechte keuze.”

Vader Harald

“Mijn vader is vanaf de eerste dag dat ik voetbal bij mijn wedstrijden aanwezig, maar bij de belangrijkste momenten uit mijn carrière was hij er niet:mijn debuut in het eerst elftal van Ajax op 12 december 2020, thuis tegen PEC Zwolle, mijn Champions League-debuut in 2021 in Lissabon tegen Sporting en mijn debuut in het Nederlands elftal tegen Polen. Hij vindt het zo erg dat hij die wedstrijden heeft gemist. Ik plaag hem er weleens mee. Mijn moeder is ook erg betrokken bij mijn carrière, maar het meeste deel ik toch met mijn vader. Hij heeft zelf gevoetbald op het hoogste amateurniveau, ik praat heel veel over voetbal met hem. De band met mijn vijf jaar oudere broer Jim is ook heel goed. Hij komt nooit naar mijn wedstrijden kijken, heeft niets met voetbal. Jim werkt in de wegenbouw, bedenkt wegen en infrastructuur. Ik vind het juist leuk dat we andere interesses hebben.”

Kenneth begon zijn carrière bij De Foresters in Heiloo en werd op zijn zevende gescout door Ajax. “We speelden een toernooi op De Toekomst en ik kreeg na afloop een brief dat ik stage mocht komen lopen. Per ronde volgde er een nieuwe brief waarin stond of ik verder mocht. Op woensdag kwamen die brieven altijd binnen, ik vroeg dan om de vijf minuten aan mijn ouders of die er al was. Als bleek dat ik weer verder mocht, stond ik te juichen in de woonkamer met mijn ouders.” School was voor Kenneth noodzakelijk kwaad: “Op mijn zestiende heb ik de vmbo-tl afgerond, daarna zat ik nog tot mijn achttiende op college De Toekomst, de school van Ajax. Maar alleen omdat het moest.”

Op het veld ging het als een trein. Op zijn zeventiende sloot hij al aan bij het eerste elftal. “Ik vertel mijn ouders geregeld hoe dankbaar ik hen ben, maar ze willen nooit dat ik iets leuks voor ze koop. Ik heb ze weleens verrast, hoor, heb ze laatst bijvoorbeeld een vakantie cadeau gegeven.”

Tekst gaat verder onder de foto

Erik ten Hag

“Ik had een prima band met Erik ten Hag, kon altijd bij hem terecht als ik met iets zat en heb veel van hem geleerd. Maar voor mij was het ook lastig onder Ten Hag,” zegt Kenneth.

De middenvelder werd twee keer landskampioen onder de voormalig trainer van Ajax, in 2021 en 2022, maar veel speeltijd kreeg hij niet. “Het eerste jaar dat ik bij de selectie kwam, had ik weinig verwachtingen. Het was al fantastisch dat ik erbij zat. Het seizoen erop viel ik af en toe in, maar ik wilde heel graag meer spelen. Dat merkte de trainer aan mij. Hij stelde voor om mij te verhuren, zodat ik meer speelminuten kon maken. Dat wilde ik niet, ik wilde slagen bij Ajax. Aan het einde van vorig seizoen kreeg ik een ik paar keer een basisplaats. Van mij geen slecht woord over Ten Hag. Ook als ik op de bank zat en naar zijn besprekingen luisterde, leerde ik veel. We hadden een heel goed team, ik was nog jong en als ik er nu op terugkijk, is het helemaal niet raar dat ik niet de voorkeur kreeg. Maar toen ik in die situatie zat, was het lastig. Ik heb nou eenmaal heel weinig geduld, ook in het normale leven.”

‘Van mij geen slecht woord over Ten Hag. Ook als ik op de bank zat en naar zijn besprekingen luisterde, leerde ik veel’

Vorige zomer vertrok Erik ten Hag met assistent Mitchell van der Gaag naar Manchester United. “Ik volg hem op de voet. Hij doet het hartstikke goed bij United, is tactisch zo sterk. Met Mitchell vormt hij een perfect duo.”

Alfred Schreuder volgde de naar United vertrokken Ten Hag op. “Schreuder stelde mij standaard op, daar ben ik hem dankbaar voor. De eerste seizoenshelft voelde een beetje dubbel voor mij. Met mij persoonlijk ging het goed, ik scoorde geregeld en ging met het Nederlands elftal mee naar het WK. Met Ajax begonnen we het seizoen goed, maar langzaamaan werden de resultaten helaas minder.”

“Mijn vader komt uit een heel groot gezin met dertien kinderen. Charles is mijn oom, hij woont ook in Heiloo. Ik spreek hem af en toe via de app. Hij is helaas heel ziek nu,” vertelt Kenneth.

Behalve zijn oom was Charles Taylor ook jarenlang chef-sport bij De Telegraaf. “Ik had het heel raar gevonden als hij nu over mij zou schrijven… Ik hou niet van media-aandacht, sta niet graag in de belangstelling, maar snap dat het bij mijn vak hoort. De aandacht die het voetbal met zich meebrengt vind ik niet per se zwaar, maar als ik had kunnen kiezen, had ik mijn leven liever wat anoniemer gehouden.”

Kenneth ligt wekelijks onder een vergrootglas. “In het begin was dat even wennen, hoor. Dan las ik weleens positieve berichten, maar er was ook kritiek. Dat hoort er nou eenmaal bij, iedere voetballer heeft daarmee te maken. Ik moet zorgen dat het mij niet beïnvloedt. Ik ben vrij nuchter en los mijn problemen liever zelf op. Als er echt iets speelt, deel ik dat met mijn vader of zaakwaar- nemer. Bij Ajax hebben we een sportpsycholoog, daar spreek ik af en toe ook mee, niet omdat ik op dit moment problemen heb, maar gewoon om even bij te praten.”

‘Ik weet nog dat ik binnenliep in Zeist toen de voorbereiding op het WK
begon en Van Gaal zei: ‘Dat had je zeker niet verwacht, Kenneth’’

Louis van Gaal

“Ik vind Louis van Gaal een heel goede trainer. Heel duidelijk, daar hou ik van,” zegt Kenneth. Van Gaal liet hem in september 2022 debuteren voor het Nederlands elftal in de Nations League- wedstrijd tegen Polen. “Het shirt waarin ik mijn debuut maakte, heb ik ingelijst, dat hangt nu boven mijn bed.”

Dat Van Gaal hem bij Oranje haalde, kwam voor hem als een grote verrassing. “Ik vond het al mooi dat ik bij de voorselectie zat. We waren op de club, ik was eigenlijk vergeten dat de definitieve selectie van het Nederlands elftal om twaalf uur bekendgemaakt zou worden. Davy Klaassen en Remko Pasveer kwamen in de gym naar me toe, vroegen: ‘En, zit je erbij?’ Ik had geen idee. Zij hadden al wel de lijst gezien, Remko zat er voor het eerst bij. Toen ik zag dat ik ook was opgenomen in de selectie kwam iedereen naar me toe. Ik moest lachen en werd er een beetje ongemakkelijk van. Ik belde meteen mijn vader, mijn ouders waren ontzettend trots en ik kreeg berichtjes van de familie.”

Twee maanden later maakte Kenneth ook nog eens deel uit van de WK- selectie: “Dat had ik al helemaal niet verwacht. Ik weet nog dat ik arriveerde in Zeist voor de voorbereiding op het WK en de bondscoach zei: ‘Dat had je zeker niet verwacht, Kenneth.’ Hij zei dat ik ‘geleverd’ had, goede resultaten had laten zien, en dat ik daarom was opgenomen in de selectie.”

In de derde poulewedstrijd tegen Qatar verving Kenneth vlak voor tijd Frenkie de Jong. “Ik heb nooit zoveel zenuwen voor een wedstrijd, ook niet als ik moet invallen, alleen gezonde spanning. We stonden met 2-0 voor toen ik erin kwam. Ik was aan het genieten op het veld. Mijn ouders zaten op de tribune.”

De uitschakeling door Argentinië in de kwartfinale na penalty’s kwam hard bij hem aan. “De jongens hadden zo hard gestreden om terug te komen tot 2-2, zo zuur dat het net niet lukte. Argentinië won later ook nog eens het WK. Ik weet zeker dat wij wereldkampioen hadden kunnen zijn.”

Xavi Simons

“Xavi Simons is een jaar jonger dan ik. Hij is een vriend geworden, we hebben geregeld contact. Xavi heeft al veel meegemaakt. Ik vraag weleens aan hem hoe het was bij Barcelona en Paris Saint- Germain. Op het WK moesten we tegen het Argentinië van Lionel Messi en Xavi kent hem natuurlijk. Hij vertelde alleen maar positieve dingen over Messi, dat hij heel veel heeft geleerd in Parijs. Gaaf dat Xavi tussen al die sterren heeft gespeeld. Bij PSV doet hij het nu ook goed.”

Xavi Simons maakte zijn debuut in het Nederlands elftal op het WK. “Wij waren de jongste spelers in de selectie, trokken veel met elkaar op en keken onze ogen uit.” Met spelers als Tyrell Malacia en Jeremie Frimpong maken Kenneth en Xavi deel uit van een nieuwe generatie internationals. “Of wij anders zijn dan de meer ervaren spelers vind ik moeilijk te zeg- gen. Ik weet niet hoe zij waren op hun twintigste. Ik geloof wel dat generaties verschillen, mijn oma weet ook niet hoe een iPhone werkt. De oudere spelers zijn begaan met ons, helpen ons waar ze kunnen, want voor ons is het allemaal nieuw. Als je iets vraagt, staat iedereen voor je klaar.”

Tekst gaat verder onder de foto

Ronald Koeman

Kenneth krijgt nu te maken met Ronald Koeman als bondscoach. “Onlangs maakte Koeman een rondje langs alle clubs, hij kwam ook bij Ajax en daar heb ik hem voor het eerst ontmoet. Ik vond hem meteen een heel aardige man. We spraken even over voetbal. Van zijn carrière heb ik niet veel meegekregen, ik weet natuurlijk wel waar Koeman allemaal heeft gespeeld.”

In zijn eerste periode als bondscoach haalde Koeman de finale van de Nations League in 2019. Met Koeman aan het roer doet Nederland in juni in eigen land ook mee aan de Final Four van de Nations League. “De verwachtingen zijn hoog. Ik heb sowieso vertrouwen in het Nederlands elftal, onder welke trainer dan ook.

‘Als Heitinga bij Onder 19 boos op ons was, kon hij flink schreeuwen. Nu geeft hij ons nog steeds op ons donder in de kleedkamer als hij dat nodig vindt’

“Ik ken onze huidige trainer al heel lang. John Heitinga is belangrijk geweest in mijn carrière, heeft enorm bijgedragen aan mijn ontwikkeling,” vertelt Kenneth. Bij Ajax onder 19 had Kenneth al te maken met Heitinga, later bij Jong Ajax weer, en nu bij het eerste elftal. “Hij heeft zich heel erg ontwikkeld als trainer, maar als persoon is hij niet veranderd in al die jaren. Als hij bij Onder 19 boos op ons was, kon hij flink schreeuwen. Nu geeft hij ons nog steeds op ons donder in de kleedkamer als hij dat nodig vindt.”John Heitinga volgde begin februari Alfred Schreuder op als hoofdtrainer.

“We hebben met het hele team veel gesprekken met hem gevoerd. Het goede gevoel in de ploeg kwam vooral terug omdat we weer wonnen. De sfeer werd beter, we hadden het onderling weer leuk met elkaar. Ik hoop dat we deze lijn kunnen doortrekken.”

Hoe Kenneth de toekomst voor zich ziet na Ajax? “Een droomclub heb ik niet. Ik vind veel clubs mooi: Real Madrid, Barcelona, Arsenal, Manchester United, noem maar op. Zou het mooi vinden om ooit in het buitenland te spelen, maar een bepaald pad heb ik nog niet voor mezelf uitgestippeld. Ik leef van dag tot dag.”

Helden Magazine 66

Het eerste gedeelte van het verhaal van Kenneth Taylor komt voort uit Helden Magazine 66. De 66^ste editie staat in het teken van ‘nieuwe Helden’. Op zijn 28^ste heeft Nyck de Vries een stoeltje in de Formule 1 bemachtigd. Helden ging bij hem langs in Monaco en sprak hem over het bizarre leven dat hij leidt.

In deze editie lees je ook een uitgebreid interview met duizendpoot Rico Verhoeven. Hij is al tien jaar wereldkampioen kickboksen, succesvol ondernemer, vader én acteur. Ook een gesprek met Daphne van Domselaar. Bij het EK van 2022 werd de doelvrouw van FC Twente gebombardeerd tot nieuwe held en is nu de eerste keeper van Nederland. Daarnaast spraken we met Xavi Simons, wie al sinds jongs af aan in the picture staat én breekt marathonloopster Nienke Brinkman record na record.

Verder in Helden 66 interviews met de trainer van Feyenoord: Arne Slot, de winnaar van het tennistoernooi van Rosmalen: Tim van Rijthoven, goede vrienden en wielrenners: Fabio Jakobsen en Julius van den Berg én paralympisch zwemkampioene: Chantalle Zijderveld.

José de Cauwer is oud-renner en wieleranalist van de VRT. Een gesprek over onder meer Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel en Jonas Vingegaard. Klaas-Jan Huntelaar blikt terug op de koninklijke avond in Madrid. Victoria Koblenko spreekt paralympisch wielerkampioen Tristan Bangma. Als laatste verteld Nouchka Fontijn in ‘De dag dat alles misging’ dat ze dacht dat ze wereldkampioen was én Fenna Kalma is de aanstormende spits van de Oranjevrouwen.

Wil je het hele nummer lezen? Bestel Helden Magazine 66 via onze webshop. Geen inspirerende sportverhalen missen van jouw Nederlandse sporthelden? Kies het abonnement dat bij jou past en word abonnee.