Vijfvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton is de koning van de Formule 1. Nog drie titels en hij is Michael Schumacher voorbij. Of is hij nu al de beste aller tijden?

18 maart 2007

McLaren was meer dan ooit favoriet voor de titel voorafgaand aan de eerste Grand Prix van het jaar in Melbourne. Fernando Alonso, met een tweede wereldtitel op zak overgekomen van Renault, was zeker van zijn zaak: er kon hem niets overkomen. Hij was overgestapt naar een topteam, had de beschikking over een geweldige auto en was de onbetwiste kopman. In de tweede McLaren zat immers een debuterend jonkie van 22 jaar. Klaar. Het bleek de grootste inschattingsfout die Alonso in zijn carrière zou maken. Toen de eerste training voor die Australische GP begon, besefte hij nog niet dat in die andere McLaren een oorlogsmachine van vlees en bloed zat.

Onschuldige blik, nog helemaal overweldigd door de wondere wereld waarin hij zo jong al was beland; zo oordeelde iedere journalist na de eerste kennismaking met Lewis Carl Davidson Hamilton. Maar wat niemand wist, was dat de jonge debutant al bloed rook. Het bloed van Alonso. Hij brieste in Melbourne tegen een bevriende Engelse journalist: ‘Ik vreet hem op met huid en haar, die Spanjaard.’

Seizoen 2007 werd het jaar waarin McLaren door de grote rivaliteit tussen zijn coureurs op de valreep naast de wereldtitel greep: 110 punten voor Kimi Räikkönen, 109 voor zowel Hamilton als Alonso. Na een slotrace vol dramatiek in São Paulo ging de titel naar Ferrari. Hamilton kwam in zijn eerste jaar in de Formule 1 één punt tekort voor de wereldtitel. En drie uur na de race stond de jonge Brit al in de grootste discotheek van São Paulo. Achter de draaitafel. Niet de snelste coureur ter wereld? Dan maar even de bekendste dj.

Hamilton omschrijft dat twaalf jaar later als ‘relativeringsvermogen’. “En ik geloof ook in het lot. Dingen gebeuren niet zomaar, er is voor alles een reden. En achteraf bekeken: misschien was het maar goed dat ik in dat eerste seizoen niet meteen wereldkampioen werd. Stel je voor dat ik mijn dromen meteen had verwezenlijkt, dan zat ik na één jaar misschien al met het gevoel: wat nu? Het was rampzalig geweest voor mijn motivatie. Vandaar dat ik soms denk: misschien is het maar goed dat ik nog wat geduld moest hebben, tot ik wat rijper was.”

Hoe kan iemand van 22 meteen de Formule 1 naar zijn hand zetten? vroeg iedereen zich af. Voor hem was het ‘normaal’. Hamilton had immers helemaal geen leerproces meer nodig toen hij in maart 2007 zijn allereerste F1-race reed. Hij was er al klaar voor om te winnen. Om wereldkampioen te worden. Kwestie van talent en natuurlijke aanleg, maar vooral van een haast wetenschappelijke preparatie. Nooit eerder was een jonge coureur zo goed voorbereid voor de top als hij, fysiek, mentaal en rij-technisch. De Formule 1-carrière van Hamilton begon immers niet in 2007, maar twaalf jaar eerder. De tienjarige Lewis ging destijds zijn trofee als kartkampioen ophalen, zag Ron Dennis en stapte meteen op de grote baas van McLaren af en zei: ‘Ik wil later voor uw team rijden.’

Dennis lachte, noteerde toch maar even zijn naam en bleef de resultaten van het kleine, zwarte jongetje volgen. Dennis herkende zijn talent en zette een meesterplan op: een jongen van elf jaar opleiden tot topcoureur. We hadden het er ooit over met Ron Dennis, ondertussen met pensioen, en vroegen hem of dat een uniek concept was. Nee dus. “Ik probeerde het voor Lewis al met andere coureurs. Het lukte niet altijd. Het grote verschil tussen die andere jongens en Lewis was de leeftijd. Hij was nog maar elf toen we ermee begonnen. Dan heb je meer tijd, begin je aan een onbeschreven blad.” In de opleiding van Hamilton voorzag McLaren een cruciale rol voor Kerry Spackman, een Nieuw-Zeelandse neuroloog.

Zijn specialisatie: het brein leren hoe het een probleem op verschillende manieren kan bekijken om vervolgens de juiste oplossing te kiezen. Niet minder dan vier jaar lang trainde hij de jonge Lewis intensief op mentaal en psychologisch vlak. Spackman beweerde toen Hamilton de opleiding afrondde: ‘Lewis heeft nu voor ieder probleem minstens vijf oplossingen klaar in zijn geest.’

‘Wereldberoemd zijn is soms klote. Anderzijds is het realiteit. De prijs die je betaalt om dit vak te beoefenen’

Er was meer dan die hersenspoeling van vier jaar. In die tijd had McLaren een wapen dat geen ander team kon gebruiken: een racesimulator, een reusachtige computer in de vorm van een F1-machine, die in 1999 eindelijk klaar was. Niet minder dan vijftig ingenieurs waren destijds bij het project betrokken. En vliegtuigconstructeur British Aerospace had het reusachtige scherm rondom de namaak auto geleverd. Vandaag zijn racesimulatoren heel normaal in de Formule 1, maar voor die tijd benaderde het toestel van McLaren de realiteit op haast beangstigende wijze. Mika Häkkinen reed in die tijd voor het team.

Tekst gaat verder onder de foto

Het verhaal wil dat hij in zijn eerste rit de virtuele McLaren opzettelijk in de vangrail zette. Om te zien wat er dan gebeurde. De klap was zo echt dat de Fin zijn pols verstuikte. In die simulator werd Hamilton opgeleid: in vier jaar tijd bracht hij er meer dan tweeduizend uren in door. En hij leerde zo alle circuits kennen. Lewis Hamilton: de eerste Formule 1-coureur van de PlayStation-generatie.

De eerste keer dat we Hamilton spraken, in 2007, ging het trouwens over PlayStation. Over hoe hij thuis uren zat te spelen met zijn mindervalide broertje Nicolas, die hij nog altijd zijn ‘grote inspiratie’ noemt. “Maar ik verlies nooit opzettelijk omdat hij een beperking heeft. Hij wint sowieso trouwens vaker dan ik…”

Helden Magazine editie 47

Het eerste gedeelte van het verhaal van Lewis Hamilton komt voort uit Helden Magazine nummer 47, waar Lieke Martens samen met Ronald Koeman de cover siert. Helden Magazine editie 47 is een dubbeldik jubileumnummer. Helden bestaat 10 jaar en in dit nummer blikken wij onder andere vooruit op het Wereldkampioenschap vrouwenvoetbal. De OranjeLeeuwinnen veroverden twee jaar terug de Europese titel én de harten van alle Nederlanders. In de WK special komen nog meer speelsters als Shanice van de Sanden, Vivianne Miedema en Jill Roord en bondscoach Sarina Wiegman aan het woord.

Verder ging Frits Barend langs in Esbjerg bij Rafael van der Vaart & Estavana Polman en vertellen Sjinkie & Fenna Knegt voor het eerst samen over de dag dat de shorttracker zware brandwonden opliep. Een editie met heel veel inspirerende sportverhalen, waar helaas de turnterreur helaas nog steeds geen verleden tijd is. Dylan Groenwegen de nieuwe topsprinter van het peleton is en Steven Kruijswijk de fietsende familieman. Marit Bouwmeester opnieuw haar zinnen heeft gezet op Olympisch goud en Inge de Bruijn ging na haar zwemcarrière op zoek naar zichzelf.

Krijg jij geen genoeg van alle inspirerende sportverhalen? Kies het abonnement dat bij jou past én wordt abonnee. Zo ontvang je telkens de nieuwste edities op je deurmat, voordat het sportblad in de supermarkten te vinden is. Wil je een Helden Magazine cadeau doen? Het is ook mogelijk om een abonnement cadeau te doen, deze abonnementen lopen automatisch af. Daarnaast zijn de recentste exemplaren ook gemakkelijk te bestellen via onze webshop.