Door zijn liefde voor kamperen, barbecueën en speciaalbiertjes wordt Laurens ten Dam al jarenlang gezien als een bijzondere verschijning in het peloton. In aanloop naar de Giro d’Italia zocht Helden hem op voor een goed gesprek over zijn carrière, het vaderschap, Tom Dumoulin en zijn leefstijl.

Zijn handen heeft hij achter zijn hoofd gevouwen. Met een goedkeurende blik kijkt hij toe hoe masseur Raul soepel de spieren van zijn vermoeide benen kneedt. Op zijn rechterknie zitten een paar butsen, souvenirs van een recente valpartij. Een kleine 24 uur eerder lag Laurens ten Dam ook op de massagetafel van de kleine Portugees. Hij had net Strade Bianche gereden. Totaal uitgeput en grijs van de modder was hij over de finish gekomen op het Piazza del Campo in Siena.

Door de hevige regenval van de voorgaande dagen waren de witte gravelwegen van de Toscaan­se wielerwedstrijd veranderd in blubber ­paden. Net als veel van zijn collega’s moest Laurens halverwege de race lossen uit het peloton. Maar in plaats van de kortste route naar de teambus te pakken, wilde hij de koers koste wat kost uitrijden. “Deze wed­strijd stond op mijn bucketlist. Vorig jaar reed ik ’m voor het eerst, maar toen kwam ik vroeg ten val en moest ik bij de bevoorrading meteen naar Siena. Ik had veel moraal. Mijn benen waren niet echt goed, maar ik dacht: fuck it, ik rijd gewoon naar de finish. Er stonden veel Nederlanders langs het parcours die me af en toe een duwtje gaven. Het was gaaf om op dat plein aan te komen. Alleen wel jammer dat we buiten de tijd zijn geklokt. Ik moet dus nog maar een keer terugkomen.”

Tekst gaat verder onder de foto

Na afloop werd Laurens opgehaald door de Italiaanse oud­renner Eros Poli en met de auto naar Lecchi in Chianti gebracht. In het door wijnvelden omringde heuveldorpje stond er een stevige maaltijd voor hem klaar in Borgolecchi. Vanuit deze bed & breakfast runt zijn Portugese manager João Correia diens bedrijf in Gamba, dat exclusieve fiets­vakanties organiseert. “Alles is hier super­ geregeld. Naast de massage werd mijn fiets helemaal nagelopen en schoongemaakt, zodat ik vandaag een goede trainingstocht van dik 180 kilometer kon doen. Het is net een luxe trainingskamp.”

‘Als ik thuis in mijn mancave naar de roze trui kijk die Tom me heeft gegeven, dan word ik daar heel blij van’

Minimaal één keer per jaar brengt Laurens een bezoek aan Lecchi, ook al is het zoals nu maar voor een paar nachtjes. Hij vindt er rust, een doorgaans aangenaam klimaat en perfecte trainingsmogelijkheden. “Ik ken João al sinds 2010 toen hij nog voor Cervélo reed. Dat jaar viel ik geblesseerd uit in de Vuelta en hij nodigde me uit om naar Lecchi te komen. Ik besloot te gaan, samen met mijn vrouw Thessa. Rond middernacht reden we in onze gehuurde Fiat Panda in het donker naar het verderop gelegen dorpje Galenda. Bij aan­komst brandde er nog in één huisje licht.

Er lag een briefje van João: ‘Dit is jullie appartement, ik slaap bij mijn buurman. Rijd morgen naar Lecchi, dan zien we elkaar daar in de bar.’ De volgende dag zaten João en Paolo, hij is de capo van het dorp met wie ik ook bevriend ben, ons op te wachten. Datzelfde weekend hoorde João dat Cervélo er na het seizoen mee zou stoppen. Ik was erbij toen hij een tweet de wereld in stuurde met de vraag wie er naar Toscane wilde komen om met hem als gids te gaan fietsen en genieten van het Italiaanse leven. Zo is inGamba ontstaan. João en ik zijn sindsdien vrienden voor het leven en in de loop der jaren ben ik echt ingeburgerd in dit dorp.”

Op 37-­jarige leeftijd is Laurens bezig aan zijn zestiende seizoen als wielerprof. Hij geniet nog altijd met volle teugen van het fietsen. Dat doet hij al zijn hele leven, op een paar mindere periodes na. Zoals in 2015 toen hij na enkele succesvolle jaren als klassements­renner, met de negende plaats in de Tour de France 2014 als hoogtepunt, doorsloeg in zijn aanpak. “Ik had zoiets van: nu wil ik zesde worden in de Tour. Daardoor ging ik nog extremer voor het fietsen leven, nog meer trainen, nog meer afvallen. Het was op en over het randje.

Ondanks al die opofferingen kreeg ik er niets voor terug. In de Tour liep ik door een val een schouderblessure op en kort erna werd ik op de training door een auto aan­gereden waarbij ik mijn rug brak. Ik was er helemaal klaar mee. Het was de eerste keer dat ik geen plezier meer beleefde aan het fietsen.

Mijn vrouw en ik hadden altijd al het plan om met het gezin een jaar Amerika te doen aan het einde van mijn carrière en in het najaar van 2015 besloten we naar Californië te gaan.” Na negen trouwe dienstjaren nam Laurens afscheid bij LottoNL­Jumbo. Hij had zich al verzoend met een geruisloos einde van zijn loopbaan, maar daar dacht manager João anders over. In plaats van afbouwen bij een klein Amerikaans team werd het een nieuwe uitdaging bij Giant­Alpecin als mentor en meesterknecht voor jonge talenten.

Laurens woonde en trainde in 2016 in de Verenigde Staten en reisde naar Europa om wedstrijden te rijden. “Ik zeg altijd: don’t break the law, break the rules. Er is geen Europeaan geweest die in Amerika ging wonen, maar toch in Eu­ropa bleef koersen. En alle Amerikanen gaan daarom juist in het Spaanse Girona zitten. De periode in Santa Cruz heeft mijn carrière verlengd. Ik zag mijn twee zoontjes elke dag, we waren lekker buiten in de zon en na mijn trainingen gingen we geregeld mountain­biken, skaten of surfen. Dat jaar heb ik de liefde voor het fietsen teruggevonden.”

Helden Magazine 41

Het eerste gedeelte van het verhaal van Laurens ten Dam komt voort uit Helden Magazine 41 waar Wesley Sneijder de cover siert. Sneijder is niet langer international. In een exclusief interview doet hij zijn verhaal vanuit Qatar. ‘’Ik ben nog hetzelfde straatschoffie’’.

Verder in de 41^ste editie van Helden, voetbaltrainer Phillip Cocu over zijn indrukwekkende carrière, paralympisch triatleet Jetze Plat, voetbalster Jackie Groenen over haar studie en nog meer, de zusjes Smulders over de wereldtop van de BMX, voetballer Kevin de Bruyne, koning van de marathon Eliud Kipchoge, voetballer Lasse Schöne, oud-wielrenner Johan van der Velde, oud-tenniser Raemon Sluiter, de paravolleyballers over hun droom de paralympische Spelen in Tokio en oud-voetballer Khalid Boulahrouz ontmoet Barbara Barend en spreekt over hun innige band, ons land en het Marokkaanse WK-elftal.

Krijg jij geen genoeg van alle inspirerende sportverhalen? Kies het abonnement dat bij jou past én wordt abonnee. Zo ontvang je telkens de nieuwste edities op je deurmat, voordat het sportblad in de supermarkten te vinden is. Wil je een Helden Magazine cadeau doen? Het is ook mogelijk om een abonnement cadeau te doen, deze abonnementen lopen automatisch af. Daarnaast zijn de recentste exemplaren ook gemakkelijk te bestellen via onze webshop.